Poucos municípios sintetizam tantas fases da história do interior fluminense quanto Paty do Alferes. Antes do café, vieram os caminhos do ouro. Depois chegaram os grandes cafezais. O território foi palco da resistência de pessoas escravizadas, viu nascer o autor da letra do Hino Nacional, transformou uma antiga fazenda em centro cultural e, no século XX, encontrou no tomate um novo símbolo de sua identidade.
A história começa quando o Vale do Café ainda nem existia como o conhecemos.
No início do século XVIII, a abertura do Caminho Novo criou uma ligação mais rápida entre as regiões mineradoras de Minas Gerais e o Rio de Janeiro. A rota, aberta por Garcia Rodrigues Paes, atravessava as terras que formariam Paty do Alferes. Ao longo desses caminhos surgiram propriedades rurais, pousos e pequenos núcleos populacionais.
Antes do domínio do café, a cana-de-açúcar ocupou parte dessas terras. Mas foi durante o século XIX que a região viveu sua grande transformação econômica. Os cafezais avançaram pelas propriedades e Paty passou a integrar uma das áreas mais prósperas do Vale do Paraíba Fluminense.
Essa prosperidade, porém, estava ligada à escravidão. E foi justamente em Paty do Alferes que ocorreu um dos episódios mais importantes da resistência negra na região.
Em 1838, uma fuga coletiva de pessoas escravizadas da Fazenda Freguesia, liderada por Manoel Congo, tornou-se um marco da luta pela liberdade no Vale do Café. O local onde funcionava a propriedade ganharia, mais de um século depois, uma finalidade completamente diferente.
Em 1965, a antiga Fazenda Freguesia foi transformada na Aldeia de Arcozelo por iniciativa do embaixador, ator e produtor cultural Paschoal Carlos Magno. O projeto pretendia criar um grande espaço dedicado às artes. O complexo passou a reunir teatro, anfiteatro, biblioteca, salas para exposições e oficinas, além de estruturas destinadas a receber artistas e participantes de eventos culturais. Atualmente, o espaço é administrado pela Fundação Nacional de Artes — Funarte.
Paty do Alferes guarda ainda outra ligação inesperada com a história brasileira. Em 1870 nasceu no município Joaquim Osório Duque-Estrada, escritor, poeta e autor da letra do Hino Nacional Brasileiro.
Mas talvez uma das características mais interessantes de Paty seja sua capacidade de construir novas identidades sem abandonar as anteriores.
Com o declínio do ciclo cafeeiro, a agricultura permaneceu como parte essencial da vida econômica local. No século XX, um produto de aparência muito mais modesta do que o antigo “ouro negro” ganhou enorme importância: o tomate.
A produção se desenvolveu de maneira tão intensa que o fruto acabou se tornando um verdadeiro símbolo do município. Essa vocação agrícola deu origem também a uma das manifestações culturais mais conhecidas do interior fluminense: a Festa do Tomate.
O evento nasceu ligado ao próprio desenvolvimento da agricultura. Sua origem está associada às iniciativas de assistência técnica e extensão rural realizadas no fim da década de 1970 para promover conhecimento e aperfeiçoamento entre produtores. Com o tempo, aquela reunião ligada ao campo cresceu, incorporou atividades culturais e transformou-se em uma grande festa.
Atualmente, a Festa do Tomate reúne concursos de qualidade de produtos agrícolas, atividades ligadas à produção rural, gastronomia, artesanato, atrações culturais e grandes apresentações musicais. Em 2021, foi reconhecida como Patrimônio de Natureza Imaterial do Estado do Rio de Janeiro.
É interessante perceber o simbolismo dessa trajetória.
Durante o século XIX, Paty do Alferes integrou uma economia agrícola que ajudou a projetar o Brasil no mercado mundial através do café. Décadas depois, continuou encontrando na terra uma importante fonte de desenvolvimento, agora ligada a uma produção rural diversificada e a novas tecnologias agrícolas.
O município torna-se, assim, um ótimo exemplo de como o Vale do Café não deve ser observado apenas como uma região congelada no século XIX.
Seu patrimônio está nas antigas fazendas e igrejas, mas também nas lavouras atuais. Está na memória de Manoel Congo, na Aldeia de Arcozelo, na trajetória de Duque-Estrada e nas tradições dos produtores rurais. Está no café que fez parte de seu passado e no tomate que se transformou em símbolo de seu presente.
Visitar Paty do Alferes é justamente encontrar essas diferentes camadas de uma mesma história. Uma história que começou nos antigos caminhos que atravessavam as serras, passou pelo café, enfrentou as profundas contradições da escravidão e chegou ao presente mantendo algo que atravessou todos esses períodos: uma forte ligação com a terra.
No Vale do Café, preservar não significa apenas conservar aquilo que ficou para trás. Significa também compreender como cada geração transforma o território e acrescenta novos capítulos à identidade da região.